Ogromny i zróżnicowany topograficznie ląd Chin leży w Azji, największym kontynencie świata, i rozciąga się wzdłuż rozległej linii brzegowej z widokiem na Pacyfik, największy na świecie ocean. Na klimat tego kraju duży wpływ ma zatem sezonowy ruch dużych mas powietrza między Pacyfikiem a kontynentem chińskim. Masa powietrza polarno-kontynentalnego, pochodząca z północy Syberii, dominuje zimą w dużej części Chin; podobnie tropikalna masa powietrza Pacyfiku wywiera swój wpływ w okresie letnim. Silnie zróżnicowane warunki klimatyczne panujące latem i zimą są bezpośrednim wynikiem wzajemnego oddziaływania tych dwóch mas powietrza, które mają zupełnie inny charakter.
Syberyjska masa powietrza, która jest dość stabilna, jest wyjątkowo zimna i sucha i często ma wyraźne warstwy inwersji temperatur. Po przekroczeniu płaskowyżu mongolskiego masa powietrza rozprzestrzenia się na południe i zaczyna najeżdżać północne Chiny, gdzie przechodzi szereg szybkich zmian; jego temperatura nieznacznie wzrasta, a stabilność maleje. W ciągu dnia powietrze może być dość ciepłe, ale w nocy lub w zacienionych miejscach często zimno jest nie do zniesienia. Ogólnie, dobowy (dzienny) zakres temperatur wynosi ponad 18°F (10°C); w skrajnych przypadkach może przekroczyć 45 °F (25°C). Ponieważ północne Chiny są przez większość czasu dotknięte tą masą powietrza, są suche, z pogodną pogodą i dużą ilością słońca w miesiącach zimowych.
Przeważający wiatr zimowy wieje od listopada do marca, ale zmienia kierunek w miarę przemieszczania się na południe. W północnych i północno-wschodnich Chinach jego kierunek jest z północnego zachodu, we wschodnich Chinach z północy, a na południowo-wschodnich wybrzeżach z północnego wschodu. Wysokość zimowego pasa wiatru zwykle nie przekracza 13 000 stóp (4 000 metrów). Gdy porusza się na południe, wysokość maleje; w Nanjing jest to około 6500 stóp (2000 metrów), aw południowych Chinach jest to mniej niż 5000 stóp (1500 metrów). Góry Qin stają się skuteczną barierą dla postępu zimnych fal na południe, szczególnie w zachodniej części, gdzie średnie wzniesienie gór wynosi głównie od 6500 do 9000 stóp (2000 do 2700 metrów).
W Chinach tropikalna masa powietrza Pacyfiku jest głównym źródłem letnich opadów. Kiedy dominuje, może obejmować wschodnią część Chin i przenikać w głąb pogranicza Wyżyny Mongolskiej i wschodniego krańca Wyżyny Tybetańskiej. Latem masa powietrza syberyjskiego wycofuje się na zachodni kraniec Mongolii, choć czasami przenika na południe, a czasami dociera do doliny rzeki Huai, która stanowi pole bitwy między tropikalnymi masami powietrza Pacyfiku i Syberii w okresie letnim.
Ruch obu mas powietrza ma ogromne znaczenie dla klimatu środkowych i północnych Chin. Latem, kiedy przeważa tropikalna masa powietrza, strefa czołowa między nimi przesuwa się na północ; w rezultacie w północnych Chinach występują większe opady. Kiedy jednak monsun południowo-wschodni słabnie, strefa czołowa przesuwa się na południe, a środkowe Chiny otrzymują więcej opadów, co może powodować powodzie. Aktywność tropikalnej masy powietrza Pacyfiku w zimie ogranicza się do południowo-wschodnich obszarów przybrzeżnych; dlatego o tej porze często mży mżawka na pagórkowatych terenach na południe od gór Nan, a poranna mgła jest powszechna.
Oprócz tych dwóch mas powietrza na klimat Chin wpływają również trzy inne masy powietrza: kontynentalna równikowa masa powietrza (bardzo niestabilny południowo-zachodni monsun), morska masa powietrza polarnego i morska masa powietrza równikowego. Co więcej, ponieważ Chiny są tak rozległe i mają tak złożoną topografię, interakcja między masami powietrza i rzeźbą terenu stwarza szeroki zakres warunków klimatycznych.
Temperatury na ogół spadają z południa na północ. Średnia roczna temperatura wynosi powyżej 68 ° F (20 ° C) w dolinie Rzeki Perłowej. Spada do między 59 a 68 ° F (15 i 20 ° C) w środkowym i dolnym biegu Jangcy, do około 50 ° F (10 ° C) w północnych Chinach i południowej części Sinciangu oraz do 41 ° F (5 ° C) w południowej części północno-wschodniej, północnej części Sinciang i miejscach w pobliżu Wielkiego Muru. Spada poniżej 32 ° F (0 ° C; czyli zamarzanie) w północnej części Heilongjiang. Roczny zakres temperatur między skrajnym południem a północą wynosi około 86 ° F (48 ° C). Z nielicznymi wyjątkami najzimniejszym miesiącem jest styczeń, a najgorętszym lipiec.
Na południe od linii Gór Qin – rzeki Huai, średnia temperatura w styczniu wzrasta stopniowo, od mrozu do 22 ° C na południowym wybrzeżu wyspy Hainan. Śnieg rzadko pada, a rzeki nie zamarzają. Na północ od tej linii temperatura spada od zamarzania do -18°F (-28 °C) w północnej części Heilongjiang.
W kwietniu średnia temperatura jest powyżej zera dla całych Chin, z wyjątkiem skrajnego północnego Heilongjiang. W tym czasie średnia temperatura na Nizinie Północno-Wschodniej wynosi od 36 do 46 °F (2 do 8 °C), a na rozległej równinie między Pekinem a Szanghajem od 54 do 59 °F (12 do 15 °C). Na południe od gór Nan średnia temperatura jest znacznie wyższa niż 68 ° F (20 ° C). Wierzby na południowym wybrzeżu Guangdong zaczynają pączkować pod koniec stycznia, ale w Pekinie dopiero na początku kwietnia.
W lecie zakres temperatur między północnymi i południowymi Chinami jest dość mały. W lipcu różnica temperatur między Kantonem a Pekinem wynosi tylko około 5 °F (3 °C), a izotermy w lipcu są mniej więcej równoległe do linii brzegowej. W lipcu izoterma 82 ° F (28 ° C) oznacza rozległy obszar. Najgorętsze miejsca w Chinach znajdują się wzdłuż dolin środkowej i dolnej Jangcy. Średnia lipcowa temperatura Nanchang i Changsha znacznie przekracza 84 °F (29 °C), a przez wiele lat przekracza 86 °F (30 °C).
W północnych Chinach jesień jest generalnie chłodniejsza niż wiosna. Średnia temperatura października w Pekinie wynosi około 55°F (13°C), aw kwietniu około 57°F (14°C). W południowych Chinach jest odwrotnie. Średnia temperatura października w Kantonie wynosi 75 °F (24 °C), ale w kwietniu tylko około 70 °F (21 °C).
Środkowy i dolny odcinek Huang He to miejsce, w którym rozwinęła się chińska cywilizacja i rolnictwo. Tam rytm pór roku jest dobrze zaznaczony, a czas trwania każdej pory roku jest równomiernie rozłożony. Jednak w innych częściach Chin czas trwania oraz daty rozpoczęcia i zakończenia każdego sezonu różnią się w zależności od regionu. W północnym Heilongjiang nie ma lata, a w południowym Guangdong nie ma zimy. W Kunming, na wyżynach Yunnan, klimat jest łagodny przez cały rok, z krótkimi okresami letnimi i zimowymi.
Ogólnie rzecz biorąc, na południe od linii Gór Qin i rzeki Huai średnia dzienna temperatura rzadko spada poniżej zera, dzięki czemu rolnictwo może być uprawiane przez cały rok. W dolinie Jangcy uprawia się zwykle dwie uprawy rocznie, ale na północ od Wielkiego Muru możliwa jest tylko jedna uprawa rocznie.
Opady w Chinach na ogół przebiegają według tego samego schematu co temperatury, spadając z południowego wschodu na północny zachód. Roczna suma niektórych obszarów wzdłuż południowo-wschodniego wybrzeża wynosi ponad 80 cali (2000 mm). Dolina Jangcy ma około 1000 do 1150 mm. Dalej na północ, w dolinie rzeki Huai, roczne opady spadają do około 880 mm. W dolnym biegu Huang He spada tylko 20-25 cali (500-650 mm) rocznie. Na północnym wschodzie na ogół występuje więcej opadów niż na Nizinie Północnochińskiej, przy czym w górach Changbai spada ponad 40 lub więcej cali.
Południowo-wschodni monsun traci dużo wilgoci, zanim dotrze do północnej części płaskowyżu Lessowego, gdzie roczne opady zmniejszają się do od 12 do 20 cali (300 do 500 mm). Na północny zachód od linii łączącej pasma Da Hinggan (Większy Khingan), Yin, Lang, Qilian i Altun roczne opady wynoszą mniej niż 10 cali (250 mm). Ponieważ regiony te są oddalone od morza, wysokie góry uniemożliwiają dotarcie do nich monsunowi południowemu i występują tam tylko łąki. W zachodniej Mongolii Wewnętrznej, korytarzu Gansu i dorzeczu Tarim roczne opady spadają do 4 cali (100 mm) lub mniej. Są to obszary prawdziwej pustyni, gdzie czasami przez kilka lat nie dostaje się ani kropla wilgoci.
Basen Junggar i dolina rzeki Ili w północnym Sinciang są otwarte na wpływy zachodnie, a opady są tam większe. Opady na Wyżynie Tybetańskiej, zgodnie z krajowym wzorcem, zmniejszają się z południowego wschodu na północny zachód. Ponad 40 cali spada rocznie w dolinach w południowo-wschodniej części płaskowyżu, a wschodnia krawędź otrzymuje 20 cali. Jednak w zamkniętym basenie Qaidam na północy roczna suma wynosi tylko 4 do 10 cali.
Wysoka zmienność opadów to kolejna cecha charakterystyczna klimatu Chin. Zwykle zmienność wzrasta wraz ze spadkiem rocznych ilości, co jest ściśle związane z dużą częstotliwością susz i powodzi w kraju. Wiosenny deszcz ma ogromne znaczenie dla chińskich rolników, ale wiosna to także pora roku o największej zmienności. W południowych Chinach zmienność przekracza 40 proc., wzdłuż Jangcy wynosi około 45 proc., a w północnych Chinach ponad 50 proc. Zmienność rozległego obszaru w północnych Chinach przekracza w niektórych miejscach 70 procent; Na przykład na wschód od Pekinu zmienność opadów na wiosnę może nawet przekraczać 80 procent, podobnie jak ma to miejsce w centralnej części płaskowyżu Yunnan-Guizhou.
Deszcz pada głównie w miesiącach letnich, kiedy rośliny najbardziej potrzebują wody. Jest to ważny atut dla rolników, ale letnie opady są zwykle zbyt intensywne. W lipcu, kiedy strefa czołowa przesuwa się na północ, cyklony (krążenie wiatrów wokół ośrodków o niskim ciśnieniu atmosferycznym) są znacznie bardziej aktywne w Chinach Północnych niż w Chinach Południowych, a w Chinach Północnych zaczynają pojawiać się większe opady. Ponad połowa obszaru Niziny Północnochińskiej odnotowuje 20 mm opadów dziennie, aw niektórych miejscach może sięgać nawet 25 mm lub więcej dziennie. W tym czasie obszary na południe od Jangcy pokrywają tropikalne masy powietrza Pacyfiku, dzięki czemu pogoda staje się stosunkowo stabilna, ilość opadów zwykle spada, a średnia intensywność opadów jest mniejsza niż w czerwcu. Intensywność opadów w sierpniu jest na ogół mniejsza niż w lipcu.
W południowo-wschodnich regionach przybrzeżnych, w okolicach Fuzhou i Shantou, maksymalne dzienne opady mogą sięgać nawet 300 mm. Takie nagromadzenia są bezpośrednio związane z dużą częstotliwością tajfunów (cyklonów tropikalnych) uderzających w tę część wybrzeża, zwykle w okresie od maja do listopada; Lipiec, sierpień i wrzesień to trzy miesiące, w których tajfuny są najczęstsze.
W maju tajfuny zwykle uderzają w wybrzeże na południe od Shantou. Później w czerwcu przesuwają się na północ, docierając między Shantou i Wenzhou, a po lipcu najeżdżają obszary na północ od Wenzhou. Sierpień ma największą częstotliwość najazdów tajfunów, kiedy przybywa ponad jedna trzecia tajfunów docierających do Chin. Po wrześniu częstotliwość tajfunów spada, a wzorzec ponownie przesuwa się na południe. W październiku tajfuny zwykle lądują na południe od Wenzhou; późne tajfuny przybywające w listopadzie i grudniu uderzają na południe od Shantou.