Pomimo wielkości Chin, bogactwa ich zasobów oraz faktu, że około jedna piąta ludności świata żyje w ich granicach, ich rola w światowej gospodarce była stosunkowo niewielka do końca XX wieku. Jednak od końca lat 70. Chiny dramatycznie zwiększyły swoje interakcje z gospodarką międzynarodową i stały się dominującą postacią w światowym handlu. Zarówno handel zagraniczny Chin, jak i produkt narodowy brutto (PKB) odnotowały trwały i szybki wzrost, zwłaszcza odkąd firmy zagraniczne zaczęły wykorzystywać Chiny jako platformę eksportową dla wytwarzanych tam towarów.
W związku z tym chińska gospodarka znajduje się w stanie transformacji od końca lat 70., kiedy kraj odchodzi od systemu gospodarczego typu sowieckiego. Rolnictwo zostało zdekolektywizowane, nierolniczy sektor prywatny szybko się rozrósł, a priorytety rządowe przesunęły się w kierunku lekkich i zaawansowanych technologicznie gałęzi przemysłu, a nie ciężkiego. Niemniej jednak kluczowe wąskie gardła nadal ograniczają wzrost. Dostępna energia nie wystarczyła do obsługi wszystkich zainstalowanych mocy przemysłowych w kraju, system transportowy pozostał niewystarczający, aby przetransportować wystarczające ilości tak krytycznych towarów, jak węgiel, a system komunikacyjny nie był w stanie zaspokoić potrzeb gospodarki centralnie planowanej wielkości i złożoności Chin.
Słabo rozwinięty system transportowy Chin – w połączeniu z istotnymi różnicami w dostępności zasobów naturalnych i ludzkich oraz infrastruktury przemysłowej – doprowadził do znacznych różnic w regionalnych gospodarkach Chin. Trzy najbogatsze regiony znajdują się wzdłuż południowo-wschodniego wybrzeża, skupione w delcie Rzeki Perłowej (Zhu); wzdłuż wschodniego wybrzeża, skupiony na dolnej Jangcy; oraz w pobliżu Bo Hai (Zatoki Chihli), w regionie Pekin-Tianjin-Liaoning. To właśnie szybki rozwój tych obszarów ma największy wpływ na całą azjatycką gospodarkę regionalną, a polityka rządu chińskiego ma na celu usunięcie przeszkód dla przyspieszonego wzrostu w tych bogatszych regionach. Jednocześnie głównym priorytetem rządu jest rozwój gospodarczy wnętrza kraju, aby pomóc mu dogonić lepiej prosperujące regiony przybrzeżne.
Chiny są największym na świecie producentem ryżu i są jednym z głównych źródeł pszenicy, kukurydzy (kukurydza), tytoniu, soi, orzeszków ziemnych i bawełny. Kraj ten jest jednym z największych na świecie producentów wielu produktów przemysłowych i mineralnych – w tym tkanin bawełnianych, wolframu i antymonu – i jest ważnym producentem przędzy bawełnianej, węgla, ropy naftowej i szeregu innych produktów. Jej zasoby mineralne należą prawdopodobnie do najbogatszych na świecie, ale są tylko częściowo rozwinięte. Chiny nabyły wysoce zaawansowane zakłady produkcyjne dzięki inwestycjom zagranicznym i spółkom joint venture z zagranicznymi partnerami. Poziom technologiczny i standardy jakości w wielu branżach uległy szybkiej i dramatycznej poprawie.
Siła robocza i system cen nadal budzą niepokój. Niepełne zatrudnienie jest powszechne zarówno na obszarach miejskich, jak i wiejskich, i istnieje silna obawa przed destrukcyjnymi skutkami, jakie może spowodować powszechne bezrobocie. Ceny niektórych kluczowych towarów, zwłaszcza surowców przemysłowych i głównych produktów przemysłowych, są nadal określane przez państwo, chociaż udział tych towarów pod kontrolą państwa nadal spada. Głównym wyjątkiem jest energia, którą rząd nadal reguluje. Rosnący kontakt Chin z międzynarodową gospodarką i rosnące wykorzystanie sił rynkowych do zarządzania krajową alokacją towarów zaostrzyły ten problem. Z biegiem lat w strukturę cen wbudowano duże subsydia, które znacznie wzrosły od końca lat 70. do początku lat 90., kiedy dotacje zaczęto eliminować. Istotnym czynnikiem było przyjęcie Chin do Światowej Organizacji Handlu (WTO) w 2001 roku, co wiązało się z postulatem dalszej liberalizacji gospodarczej i deregulacji rządu.
Chińskie instytucje finansowe są własnością państwa. Głównymi instrumentami kontroli fiskalnej i finansowej są Ludowy Bank Chin i Ministerstwo Finansów, oba podlegające kompetencji Rady Państwa. Bank Ludowy, który w 1950 roku zastąpił Centralny Bank Chin i stopniowo przejmował prywatne banki, pełni wiele funkcji zachodnich banków centralnych i komercyjnych. Emituje renminbi (yuan; waluta krajowa), kontroluje obieg i odgrywa ważną rolę w wydatkowaniu wydatków budżetowych. Ponadto zajmuje się rachunkami, płatnościami i wpływami organizacji rządowych i innych organów, co pozwala na szczegółowy nadzór nad ich działalnością finansową i ogólną w świetle planów gospodarczych państwa.
Bank Ludowy jest również odpowiedzialny za handel zagraniczny i inne transakcje zagraniczne (w tym przekazy pieniężne dokonywane przez Chińczyków z zagranicy), ale funkcje te są wykonywane za pośrednictwem Banku Chin, który posiada oddziały w wielu krajach Europy i Azji.
Inne ważne instytucje finansowe obejmują China Construction Bank (dawniej Ludowy Bank Budownictwa Chin), odpowiedzialny za kapitalizację części ogólnej inwestycji i zapewnianie funduszy kapitałowych dla niektórych przedsiębiorstw przemysłowych i budowlanych; Industrial and Commercial Bank of China, który przeprowadza zwykłe transakcje handlowe i działa jako publiczny bank oszczędnościowy; Bank Rolny Chin, który obsługuje sektor rolny; oraz China Investment Bank, który obsługuje inwestycje zagraniczne. Wiele zagranicznych banków ma swoje biura w większych miastach Chin i specjalnych strefach ekonomicznych. W 2005 roku China Construction Bank stał się pierwszym z „wielkiej czwórki” chińskich banków notowanych na giełdzie. Bank of China i Industrial and Commercial Bank wkrótce poszły w ślady. Kiedy ostatni z czterech, Chiński Bank Rolny, wszedł na giełdę w 2010 roku, była to największa jak dotąd na świecie pierwsza oferta publiczna (IPO).
Reformy gospodarcze Chin znacznie zwiększyły gospodarczą rolę systemu bankowego. Podczas gdy wcześniej w planie stanowym praktycznie cały kapitał inwestycyjny był dostarczany na zasadzie dotacji, polityka została przesunięta na podstawę pożyczek za pośrednictwem różnych państwowych instytucji finansowych. Mówiąc bardziej ogólnie, coraz większe kwoty środków są udostępniane za pośrednictwem banków na cele gospodarcze. Przedsiębiorstwa i osoby prywatne mogą zwracać się do banków po pożyczki poza planem państwowym, co okazało się głównym źródłem finansowania zarówno dla nowych firm, jak i rozbudowy i modernizacji starszych przedsiębiorstw.
Coraz większego znaczenia nabierają także zagraniczne źródła kapitału. Chiny otrzymały pożyczki z Banku Światowego i kilku programów ONZ, a także z kilku krajów (zwłaszcza z Japonii) i banków komercyjnych. Hongkong i Tajwan stały się głównymi kanałami, a także źródłami tej inwestycji. Giełdy papierów wartościowych działają w Szanghaju i Shenzhen od 1990 roku, a rząd zaczął zezwalać pierwszym zagranicznym firmom na handel na rynku w 2003 roku.
Handel staje się coraz ważniejszym elementem całej chińskiej gospodarki i ważnym narzędziem modernizacji gospodarczej. Kierunek chińskiego handlu zagranicznego ulegał wyraźnym zmianom od początku lat pięćdziesiątych. W 1950 roku około trzy czwarte tej sumy stanowił handel z krajami niekomunistycznymi, ale w 1954 — rok po zakończeniu działań wojennych podczas wojny koreańskiej — sytuacja uległa całkowitemu odwróceniu, a kraje komunistyczne stanowiły około trzech czwartych. W ciągu następnych kilku lat świat komunistyczny stracił nieco ze swojego dawnego znaczenia, ale dopiero po chińsko-sowieckim naruszeniu w 1960 r. – które doprowadziło do anulowania sowieckich kredytów i wycofania się sowieckich techników – świat niekomunistyczny zaczął zobaczyć szybką poprawę jego pozycji. W 1965 r. handel Chin z innymi krajami socjalistycznymi stanowił tylko około jednej trzeciej całości.
Znaczna część handlu Chin z krajami rozwijającymi się była finansowana z kredytów, dotacji i innych form pomocy. Początkowo, w latach 1953-1955, pomoc trafiała głównie do Korei Północnej i Wietnamu Północnego oraz niektórych innych państw komunistycznych; ale od połowy lat pięćdziesiątych duże kwoty — głównie dotacje i długoterminowe, nieoprocentowane pożyczki — obiecano niezaangażowanym politycznie krajom rozwijającym się. Główne wysiłki poczyniono w Azji – zwłaszcza w Indonezji, Birmie (Myanmar), Pakistanie i Cejlonie (Sri Lanka), ale duże pożyczki udzielono także w Afryce (Ghana, Algieria, Tanzania) i na Bliskim Wschodzie (Egipt). Jednak po śmierci Mao Zedonga w 1976 roku Chińczycy ograniczyli takie wysiłki.
W latach 80. i 90. handel zagraniczny Chin wszedł w pełny cykl. Handel ze wszystkimi krajami komunistycznymi zmalał do nieistotności, zwłaszcza po upadku większości państw socjalistycznych. W przeciwieństwie do tego handel z niekomunistycznymi krajami rozwiniętymi i rozwijającymi się stał się dominujący. Ogólnie rzecz biorąc, od 1990 r. Chiny mają dodatni bilans handlowy z partnerami handlowymi. Hongkong stał się jednym z głównych partnerów Chin przed ich ponownym włączeniem do kraju; pozostaje ona znacząca w handlu krajowym, zwłaszcza ze względu na to, że produkty rolne opierają się na kontynencie. Ważnym partnerem handlowym stał się również Tajwan.
Większość chińskiego importu to maszyny i aparatura (w tym półprzewodniki, komputery i maszyny biurowe), chemikalia i paliwa. Głównymi źródłami importu są Japonia, Tajwan, Korea Południowa, Australia, kraje Unii Europejskiej (UE) i Stany Zjednoczone. W regionie prawie połowa chińskiego importu pochodzi z Azji Wschodniej i Południowo-Wschodniej, a około jedna czwarta eksportu trafia do tych samych krajów.
Ogromną część chińskiego eksportu stanowią wyroby przemysłowe, z których zdecydowanie najważniejsze są maszyny i sprzęt elektryczny i elektroniczny oraz odzież, tekstylia i obuwie. Produkty rolne, chemikalia i paliwa to również znaczący eksport. Głównymi kierunkami eksportu są Stany Zjednoczone, Hongkong, Japonia, kraje UE i Korea Południowa